La RM utiliza campos magnéticos y ondas de radio para producir imágenes de cortes finos de tejidos (imágenes tomográficas). Normalmente, los protones dentro de los tejidos giran para producir campos magnéticos diminutos que están alineados al azar. Cuando están rodeados por el fuerte campo magnético de un dispositivo de RM, los ejes magnéticos se alinean a lo largo de ese campo. Luego se aplica un pulso de radiofrecuencia, que determina que los ejes de varios protones queden momentáneamente alineados contra el campo en un estado de alta energía. Tras el pulso, los protones se relajan y reanudan su alineación basal en el campo magnético del dispositivo de RM. La magnitud y la velocidad de liberación de energía que se produce cuando los protones reanudan esta alineación (relajación T1) y se balancean (precesión) durante el proceso (relajación T2) se registran como intensidades de señal espacialmente localizadas por una bobina (antena) dentro del resonador magnético. Algoritmos computarizados analizan estas señales y producen imágenes anatómicas  minuciosas.

Los resonadores magnéticos de alta resolución introducidos recientemente aumentan la calidad de la imagen y la precisión del diagnóstico y producen una amplia variedad de secuencias de pulsos adicionales para caracterizar aún más los tejidos y los tumores.

Usos de la RM

 Se prefiere la RM a la TC cuando la resolución de contraste del tejido blando debe ser muy detallada (p. ej., para evaluar alteraciones intracraneales o de la médula espinal, inflamación, traumatismo, sospecha de tumores musculoesqueléticos o trastornos articulares internos). La RM también es útil para lo siguiente:

• Formación de imágenes vasculares: la angiografía por resonancia magnética (ARM) se utiliza para mostrar imágenes de las arterias con buena precisión diagnóstica y es menos invasiva que la angiografía convencional. A veces se usa un agente de contraste de gadolinio. La angiografía por resonancia magnética puede utilizarse para crear imágenes de la aorta torácica y abdominal y las arterias del cerebro, el cuello, los órganos abdominales, los riñones y los miembros inferiores. La imagen venosa (venografía por resonancia magnética o VRM) proporciona las mejores imágenes de las anomalías venosas, incluyendo trombosis y anomalías.
• Alteraciones hepáticas y de los conductos biliares: la colangiopancreatografía por resonancia magnética (CPRM) es particularmente valiosa como un método no invasivo y extremadamente preciso de formación de imágenes de los sistemas de los conductos biliares y pancreáticos.
• Masas en los órganos reproductivos femeninos: la RM complementa a la ultrasonografía para sumar a la caracterización de masas en los anexos y estadificar los tumores uterinos. • Ciertas fracturas: por ejemplo, la RM puede proporcionar imágenes precisas de las fracturas de cadera en pacientes con osteopenia.
• Infiltración de la médula ósea y metástasis óseas: la RM es particularmente útil para evaluar a los pacientes con gammagrafía ósea positiva y radiografías normales y para diferenciar las anomalías de la médula ósea que representan metástasis de las lesiones no malignas.
  
  La RM también puede sustituir a la TC con contraste en pacientes con alto riesgo de reacciones a los agentes de contraste yodados.

Agentes de contraste

En la resonancia magnética, los agentes de contraste se utilizan para destacar estructuras vasculares y ayudar a caracterizar inflamaciones y tumores.
Los más empleados son derivados de gadolinio, que poseen propiedades magnéticas que modifican los tiempos de relajación de los protones.

En algunos casos, la RM de estructuras intraarticulares puede incluir la inyección de gadolinio diluido directamente en la articulación.

En cuanto a las ventajas, se destacan las siguientes:

• Alta reproducibilidad para la cuantificación de variables como volumen, masa o área.

• Cuantificación precisa de patrones de flujo complejos sin suposiciones geométricas.

• Permite la caracterización del tejido y la comprensión de procesos fisiopatológicos.

• Proporciona un amplio campo de visión, sin limitaciones por ventanas ecocardiográficas o interfaces pulmón/mama.

• Alta resolución espacial con excelente resolución temporal.

• Visualización de la anatomía cardiovascular tridimensional sin necesidad de contrastes intravenosos.

• No utiliza radiación ionizante.